Part One - Wild Volcanoes
Japan isn’t just located in the Ring of Fire, this horseshoe-shaped zone where the vast majority of the world’s earthquakes and volcanic eruptions occur, it’s essentially the VIP guest at the party, because it sits atop the meeting point of four major tectonic plates, which are constantly grinding against, diving under, or pushing over one another (a process called subduction). Because of these plates being massive and moving at different speeds, immense pressure builds up, and when this pressure is finally released, the result is an earthquake. Because of all that subduction, magma is constantly being forced towards the surface, which is why Japan is also home to roughly 10% of the world’s active volcanoes. The most iconic one is Mount Fuji, which I already wrote about earlier on this website, but they are scattered all over the country, and a remarkable collection of active volcanoes can be found on a pretty compact area on Kyushu Island. This high activity is not all doom and gloom, it is also responsible for Japan’s high density of hot springs and Onsen, and its fertile soil, which altogether justify its existence!
Kyushu – Wilde Vulkane, Seelsorgende Seeräuber und Faszinierende Fachleute
Teil 1: Wilde Vulkane
Japan liegt nicht nur mitten im Ring of Fire, der hufeisenförmigen Zone, in der die große Mehrheit der Erdbeben und Vulkanausbrüche unseres Planeten vorkommen, sondern es hat sozusagen einen Ehrenplatz, weil es auf dem Treffpunkt von gleich 4 tektonischen Platten sitzt, die ständig aneinander reiben, untereinander tauchen oder sich übereinander schieben (Subduktion). Dadurch wird viel Spannung aufgebaut, und wenn sich diese löst, dann gibt es ein Erdbeben. Aufgrund dieser Subduktion wird andauernd Magma an die Oberfläche gedrückt und darum beherbergt Japan auch ca. 10% aller aktiven Vulkane. Der berühmteste ist Fujisan, über den ich anfangs schon geschrieben habe, aber sie sind über das ganze Land verstreut, und eine beeindruckende Sammlung aktiver Vulkane auf relativ kompakter Fläche findet man auf Kyushu. Diese bewegende Lage hat nicht nur ihre Tücken, sondern der hohe Grad an Aktivität ist auch für die Existenz der unzähligen heißen Quellen und Therme und den fruchtbaren Boden in Japan verantwortlich, und dafür alleine hat sie ihre Existenberechtigung!
The first volcano we encountered was located along the way, just shortly after our arrival on the island, and thus we decided to climb it the next day, to get an overview of the surroundings. We could, like most tourists, just have gone to Beppu to try or visit the numerous hot springs there, some of which are too hot to bath in, yet colorful. But Tsurumidake, in Oita Prefecture, just had a stronger pull on us. The climb was quite hard, with steep inclinations of 30% on average, and at several locations we had to use ropes to pull us up the rocky walls. It was fun, though, and the view from the summit at 1375m, was worth the effort, especially on close-by Mount Yufu. Since we were kind of tired, we chose to descend by ropeway. The Onsen that evening was a delight!
Our next destination was Aso-Kuju Nationalpark. The name actually describes a Caldera of a massive scale, caused by 4 pyroclastic eruptions, which measures up to 25 km across with a circumference of 120 km. Its unique feature is that it contains not only 5 other volcanoes, but also towns, farmlands and even a railway line. It is home to about 50,000 people. Nakadake, containing a turquoise lake in its caldera, is still active, and therefore access to its crater is often closed. Which it was when we visited, in addition to a helicopter having crashed into it, and the investigations of this accident still ongoing. This is why we wanted to climb Eboshidake, but somehow all the visitors of the park had the same idea, and the waiting line for the parking lot was endless. Therefore, we continued our drive across the park and started hiking at the bottom of Kishimadake until the path suddenly ended. From there, we had a beautiful view on the rounded cone of Komezuka.
In Aso we also started our pilgrimage to find the statues of 10 well-intended pirates, which I will dedicate my next blogpost to. In order to continue this quest, we left for Kumamoto, a city in the center of Kyushu and central to this quest. Once there, we hiked Mount Kinbo, an extinct volcano. It was a short but pretty steep climb to the shrine at the top, from where we had a splendid view on the city and its surroundings and encountered some tame birds.
From there, we were headed to Sakurashima, one of Japan’s most active volcanoes, who is constantly in action. We spent the night on a michi-no-eki just 2 km away and the next day, we paid it and it’s lava fields a visit. It was puffing whitish sulfur steam into the air, and when the wind blew them in our direction, the smell of rotten eggs was not to be ignored. (10 days later, it should perform a major eruption!)
We then drove to Cape Sata, the southernmost point of Japan’s four main home islands, with is lush and subtropical vegetation. From there, we discovered Kaimondake, and its beauty was so irresistible, that we were looking for a place to sleep that provided us with a view on the sunset behind it. The next morning, we took the ferry to the western peninsula in order to climb Kaimondake. It was a hard nut to crack, especially because I had caught a cold the night before and was somewhat weakened. The terrain was even steeper than the first on, but we made it from almost sea level up to its summit at 923 m. Only, this time, we also had to descend it on the unstable gravel, where we all slipped, and Yann even strained his ankle. This evening, the bath at Tamatebako Onsen was more than just a welcome refreshment, it was a life saver! We also got rewarded with an amazing dinner.
After a good night’s sleep, despite our somewhat diminished capacities, we still drove about 100km to Kirishima Kinkowan Nationalpark, where we arrived in the evening the Ebino Plateau. The last stretch up the mountains was really eery because we drove through dense fog, and I actually wondered what we were going to do up here when we could’nt even see our own hand before our eyes. On the huge parking lot of the trailhead, there was just one other lonely sleep camper, but as we awoke the nest morning, the sun was shining and the parking was teeming with enthusiastic hikers. By then, Benoit had already climbed Karakunidake, the highest peak in the park whi stands at 1700m tall. We then went altogether on a short hike to an observation deck to see the two crater lakes before we said good-bye and headed up north again.
We visited the last still unseen pirate statue, and from there we had an amazing view on Mount Unzen, which stands for a group of volcanoes, one of which, Mount Mayuyama, had a deadly outbreak in 1792 that caused a tsunami taking the lives of 15,000 people. In the 1990, another one, Fugendake had two outbreaks that caused 43 people to loose their lives. They are not to be played with!
This is where our active volcano-tour on Kyushu ended, but we still had a lot of other adventures, and this is what my next two blogposts will be all about.
Nakadake in Aktion
Der erste Vulkan, dem wir begegneten, lag gleich nach unserer Ankunft auf der Strecke, und darum beschlossen wir, ihn am nächsten Morgen zu besteigen, um uns gleich mal einen Überblick zu verschaffen. Wir hätten auch, wie die meisten Touristen, nach Beppu fahren können, um dort die zahlreichen heißen Quellen zu besichtigen, denn manche sind zu heiß, um darin zu baden, dafür aber farbig. Aber Tsurumidake in der Prefektur Oita hatte einfach die größere Anziehungskraft auf uns. Es war ein ziemlich heftiger Aufstieg, mit krassen Steigungen von durchschnittlich 30%, bei dem man sich immer wieder an Seilen hochziehen musste. Aber es machte Spaß, und die Aussicht von dem 1375 m hohen Gipfel war die Mühe wert, besonders der Blick auf Yufudake. Erschöpft wie wir waren, beschlossen wir mit der Seilbahn runterzufahren. Der Onsen danach war ein Genuss!
Nächste Station war der Aso-Kuju Nationalpark. Hinter diesem Namen verbirgt sich eine riesige Caldera, die durch 4 pyroklastische Ausbrüche entstanden ist, mit einem Durchmesser von bis zu 25km und einem Umfang von über 120 km. Sie ist einzigartig, weil sich in ihrem Inneren nicht nur 5 Vulkane befinden, sondern auch Dörfer, Agrarflächen und sogar Eisenbahnlinien. Insgesamt haben hier ca. 50 000 Einwohner ihr Zuhause. Nakadake, in dessen Krater sich ein türkisfarbener See befindet, ist aktiv, und darum ist der Zugang zu seinem Krater oft gesperrt. Das war auch bei unserem Besuch der Fall, außerdem war ein Hubschrauber darin abgestürzt, und die Aufklärungsarbeiten dazu waren noch nicht abgeschlossen. Darum wollten wir auf Eboshidake wandern, aber irgendwie hatten alle anderen Besucher des Nationalparks dieselbe Idee, und die Schlange vor dem Parkplatz war endlos, weswegen wir weiterfuhren und einfach von einem anderen Ausgangspunkt ein bisschen den Kishimadake hochwanderten, bis der Pfad plötzlich zuende war. Von dort hatten wir eine schöne Aussicht auf den runden Kegel von Komezuka.
Hier in Aso begannen wir auch unsere Pilgerfahrt, um die Statuen von 10 wohlwollenden Piraten zu finden, über die ich im nächsten Blogeintrag berichten werde. Um diese weiterzuführen, machten wir uns auf den Weg nach Kumamoto, einer Stadt im Zentrum Kyushus. Hier bestiegen wir Mount Kinbo, einen erloschenen Vulkan. Der Anstieg zu dem auf dem Gipfel gelegenen Schrein war kurz aber echt steil, dafür hatten wir eine schöne Aussicht auf die Stadt und das Umland und Begegnungen mit ein paar recht zahmen Vögeln.
Unser nächstes Ziel war Sakurashima. Er ist einer der aktivsten Vulkane Japans und eigentlich ständig in Aktion. Wir übernachteten auf einem Michi-no-eki nur wenige Kilometer entfernt, und tags drauf statteten wir ihm und seinen Lavafeldern einen Besuch ab. Er pustete weiße Schwefelwolken in die Luft, und als der Wind diese in unsere Richtung trieb, war der Geruch von faulen Eiern nicht zu verkennen. (10 Tage später sollte er einen bemerkenswerten Ausbruch haben.)
Danach machten wir einen Abstecher an die südlichste Spitze des Japanischen Festlands (wenn man das so nennen kann), dem Cape Sata mit seiner üppigen subtropischen Vegetation, von wo aus wir Kaimondake entdeckten. Er war einfach so unwiderstehlich schön, dass wir uns einen Schlafplatz suchten, wo wir ihn mitsamt Sonnenuntergang bewundern konnten. Und am nächsten Morgen nahmen wir die Fähre zur westlich gelegenen Halbinsel, um ihn zu besteigen. Kaimondake war ein harter Brocken, umso mehr weil ich mir tags zuvor eine Erkältung eingefangen hatte und eigentlich gar nicht in Schuss war. Das Gelände war noch steiler als der erste Vulkan, aber wir schafften es von Meereshöhe auf den 924 m hohen Gipfel, und diesesmal mussten wir ihn auf dem tückischen Geröll auch wieder runterwandern, wobei wir alle ausrutschten und Yann sich dabei einen Knöchel verstauchte. An diesem Abend war das Bad im Tamatebako-Onsen mehr als nur willkommen, es war ein Lebensretter! Wir wurden außerdem mit einem sehr leckeren Abendessen belohnt.
So lädiert wie wir waren, brachen wir nichtsdestotrotz tags darauf zum 100 km entfernten Kirishima Kinkowan Nationalpark auf, wo wir abends bei Regen und dichtem Nebel auf dem Ebino Plateau ankamen. Die Fahrt dorthin war so unheimlich, dass ich mich fragte, warum wir eigentlich dorthin fuhren, wo man doch nicht mal die eigene Hand vor den Augen sah. Wir hatten nur einen kampierenden Gefährten auf dem riesigen Wanderparkplatz, aber als wir am nächsten Tag aufwachten, schien die Sonne, und der Platz wimmelte von begeisterten Wanderern. Ben hatte bis dahin schon den vierten Vulkan in Angriff genommen, den 1700 m hohen Karakunidake. Danach machten wir noch gemeinsam eine kleine Wanderung zum Aussichtspunkt auf die Kraterseen, bevor wir uns wieder auf den Weg Richtung Norden machten.
Von einem Aussichtspunkt bei der letzten noch übrigen Piratenstatue sahen wir Mount Unzen, eine Gruppe von aktiven Vulkanen, von denen einer, der Mount Mayuyama im Jahr 1792 einen der tödlichsten Ausbrüche hatte, der einen Tsunami verursachte, dem 15 000 Menschleben zum Opfer fielen. In den 1990 Jahren brach Fugendake zweimal aus, wobei 43 Menschen ihr Leben verloren. Mit denen ist nicht zu spaßen!
Unsere aktive Vulkanreise auf Kyushu war damit beendet. Aber unsere Fahrt durch die Insel hatte so viele andere Abenteuer zu bieten. Davon werde ich in den nächsten 2 Teilen erzählen.
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